Che cosa è il barometro?

Il barometro si può definire più propriamente “misuratore di pressione”.

Infatti, il barometro è uno strumento utile a misurare la pressione atmosferica. Quello a mercurio, inventato nel 1644 da Evangelista Torricelli, è formato da un tubo di vetro lungo circa 1 metro, chiuso da una parte, riempito di mercurio e immerso capovolto in una vaschetta aperta, anch’essa contenente mercurio; questo si abbassa nel tubo fino a che la pressione idrostatica, da essa prodotta, equilibra la pressione atmosferica: il valore di questa è misurata dall’altezza h della colonna di mercurio, misurata a partire dalla superficie libera del mercurio stesso nella vaschetta. In condizioni normali, la misurazione della pressione atmosferica è h = 76 cm, corrispondente alla pressione di 1 atmosfera.

Vari artifici costruttivi sono stati adottati, nel tempo, per ridurre gli errori conseguenti a fenomeni di capillarità e per rendere sempre più facilmente misurabile h; apposite formule sono state usate per compensare gli errori dovuti alla dilatazione termica del mercurio, del tubo e delle scale di lettura. Meno precisi, ma di uso più agevole, sono i barometri metallici o olosferici o aneroidi, costituiti da una scatoletta metallica, ben elastica, da cui è stata estratta l’aria (capsula barometrica); la scatola si schiaccia sotto l’azione della pressione atmosferica (per evitare lo schiacciamento totale, essa è generalmente provvista di molle antagoniste): il valore della pressione è indicato su una scala da un indice collegato opportunamente alla capsula.

Poiché la pressione atmosferica varia in modo noto con l’altezza sul mare, i barometri, specie quelli metallici, sono anche usati come altimetri (per esempio in aviazione): essi hanno, allora, una scala graduata in metri sul livello del mare.

Il barometro digitale, di più recente costruzione, è senza dubbio più veloce e intuitivo, ma allo stesso tempo meno affidabile di quello a mercurio. Le variazioni della pressione atmosferica sono utilissime in meteorologia, per prevedere i cambiamenti del tempo possibili.